算盘，是我中华先人独创的一种成熟的计算工具，素有“中国计算机”之美誉。在现代计算机出现之前，它一直是最为方便快捷的计算之器，于开发我炎黄子孙的智力，协助世代商家的经营，功莫大焉。
    主流算盘，皆以木为之。四周作框，中植纵杆若干，名曰“档”。每档贯木珠七枚，用横木隔为上二下五，横木名曰“梁”。记数时，梁下每珠作一；梁上每珠作五；左档各珠值皆为右档之十倍。除木质框架外，还有用铜、铁等材料为框架者；而算珠亦可由金属、玉石等材料制造而成。
    考算盘之起源，为时甚久。因以珠助算，故运用算盘进行计算亦称珠算，是由古代“筹算”演变而来。关于算盘起源问题，至今众说纷坛，莫衷一是。归纳起来，大体有三说。一是东汉、南北朝说，由清代浙江巡抚、数学家梅启照提出。根据是汉末徐岳所撰《数术记遗》，书中共罗列算法十四种，第十三即“珠算”，并有“珠算，控带四时，经纬三才”之语。这也是“珠算”一词于中华古籍的最早出处。至北周时，数学家甄鸾对上述文字注释曰：“刻板为三分，其上下二分以停游珠，中间一分以定算位。位各五珠，上一珠与下四珠色别，其上别色之珠当五，其下四珠，珠各当一。至下四珠所领，故云‘控带四时’。其珠游于三方之中，故云‘经纬三才’也。”但质疑者众，认为此书描写的珠算，充其量不过是一种记数工具或者只能作加减法的简单算板，与真正的算盘不可同日而语。 二是元明说，由清代学者钱大昕提出。钱氏认为，算盘出现于元朝中叶，至元末明初开始普遍使用。元陶宗仪《南村辍耕录》卷二九《井珠》，引当时谚语形容奴仆曰：“凡纳婢仆，初来时，曰擂盘珠，言不拨自动；稍久，曰算盘珠，言拨之则动；既久，曰佛顶珠，言终日凝然，虽拨亦不动。”后人称此为“三珠戏语”。将老奴婢比作算盘珠，拨一拨动一动，说明当时算盘已很普及。宋末元初刘因所撰《静穆先生文集》中，有一首以《算盘》为题的五言绝句：“不作翁商舞，休停饼氏歌。执筹仍蔽簏，辛苦欲如何。”也是算盘在元代出现的明证。明永乐年间所编《鲁班木经》中，已有制造算盘的规格、尺寸的详细记载，徐心鲁《算珠算法》、程大位《直指算法统宗》等介绍珠算用法的著作也流行于世，因此算盘在明代已被广泛使用，当毫无疑义。明万历年间柯尚迁所撰《数学通轨》，载有13档算盘图，上2珠，下5珠，呈长方形，四周为木框，内有轴心，俗称“档”，档中间用一根横梁隔开，运算时定位后拨珠运算。其形制规格已与当今算盘几无区别。第三说，主张算盘起源于唐、流行于宋。此乃当代学人根据新发现的史料而提出。其依据有四：一是宋代名画《清明上河图》中，左端“赵太丞药店”柜台上画有一架算盘，经中日两国珠算专家将画面摄影放大，确认画中之物是与现代使用算盘形制类似的串档算盘。二是民国十年（1921年）在河北巨鹿县一宋人故宅中，曾挖掘到一颗木制算盘珠，已被水土淹没八百年，但仍可见其为鼓形，中间有孔，与现代算珠毫无二致；三是刘因是宋末元初人，其《算盘》诗，认为是描写宋人生活亦合情入理。而陶宗仪“三珠戏语”所见元人谚语中已有算盘珠之说，也反映出“是法盛行于宋矣”（《四库全书总目提要》“算法统宗”条）。四是元初的蒙学课本《新编相对四言》中，有九档算盘图一幅，既然在元初已为训蒙内容，可见已是寻常之物，其出现至少可上推到宋代。此外，从宋代算盘形制之成熟，算学家多认为算盘诞生应可上溯至唐代。因为唐宋之间曾经历五代十国战乱时期，科技发展滞缓，算盘诞生于此时的可能性较小。而唐代是中国历史上的盛世，经济高度都较发达，对新型计算工具的需求迫切，使用千年的筹算在此时演变为珠算的可能性极大。笔者认为既然无确切史料和考古实物作为佐证，取“宋代发明算盘”之说更加稳妥。
    应用算盘计算，需要熟记口诀。口诀又可分为加法、减法、乘法和除法口诀。口诀是经无数计算前辈在应用算盘的过程中逐渐积累而成的，而明代数学家程大位（1533~1606）为集大成者。大位，安徽休宁县人。少年时代兴趣广泛，博览群书，尤其对数学有浓厚兴趣。成年后开始经商，注意收集和研究古代与当时的数学著作，于明万历二十年（1592年）写成《算法统宗》，详细记述了珠算的定位方法和加减乘除口诀。《算法统宗》所记述的珠算口诀已相当完备，至今仍在使用。他还最早提出了珠算开平方和开立方的方法，为珠算应用领域的拓展做出了重要贡献。在明、清时，此书曾“风行宇内”，曾被多次翻刻和改编，凡学习珠算之人，几乎家家皆有。
    学习算盘的过程，同时也是开发儿童智力的过程。人的智力，是指人在认识客观事物过程中形成的稳定的心理机能，包括注意力、想象力、观察力、思考力、判断力、感知力和记忆力等多个基本因素。它能够使人能动地判断与分析，从而有效地认知世界。这种运用认识解决实际问题的功能，完全是由人脑承担。所以，所谓智力开发，就是有效地促进大脑机能的提高。而打算盘、运用口诀的过程，使脑中建立起“脑像图”，用心算驾御珠算、二者相辅相成的技能，使珠算应用者的智力得到提高。同时，珠算必须用手，而且往往是双手并用，十指上阵，还可促进儿童左右脑平衡发展。珠算高手，多可双手并用，右手拨珠，左手清盘，甚至双手同时拨珠，大大促进了大脑整体功能的开发，使人的视觉、听觉、触觉及整个肌肉都能协调一致，真“心灵手巧”之现实应验也。算盘和珠算，多自儿童时开始接触，而算盘的简易直观，又非常适合儿童思维的特点。儿童时代的心理特点是好奇，长于认识具象的事物。而作为计算工具的算盘，对初学的儿童来说，既是教具，又是学具，也是玩具。当初次接触算盘时，珠拨则数出，珠动则数变，与游戏相仿佛，颇有乐趣和吸引力，可以培养起浓厚的学习兴趣。同时算盘示数计数简单明快，其以珠学数，经档定位，层次分明；加中有减，减中有加，乘除互逆，算理算法清晰，口诀易学好记，对成长过程中的未成年人而言，堪称智力体操。
    因在过去几百年中珠算普及率奇高，所以珠算口诀许多已超出数字计算的范畴，而变成熟语。如用除法口诀“三一三十一”来比喻将一物分为三份；用除法口诀“二一添作五”来比喻将一物分为两份；用加法口诀“三下五除二”来形容做事干净利索，如此不一而足，真是别有一番意趣。
    于此“国粹”，炎黄子孙应备加珍视，倾力传承。学人中当有对其进行深入研究者。近人李俨先生著有《中国算学史》，在其第八章中，对珠算術、珠算起源、珠算加減法 、珠算乘除法等内容，表述甚详，对算盘与珠算来龙去脉之研究，功不可没。中国拥有对算盘的发明权，殆无疑义。后流传到日本、朝鲜、越南等亚洲国家甚至远传欧美，遍及世界，为人类文明贡献巨大。在计算机已被普遍使用的今天，古老的算盘仍具有顽强的生命力，尤其是进行加减法时，速度和准确率丝毫不亚于计算机。在对青少年智力开发方面，其促进作用也十分明显，因而在许多国家仍方兴未艾。因此，我们为能拥有这一大发明而深感自豪。